Originaria de China y Corea, donde se conoce como 'hierba real', su nombre científico es Panax ginseng, (panax significa curar en griego) aunque se conoce como ginseng. Hay otras especies orientales y/o americanas con denominaciones diferentes: ginseng coreano, americano, chino, etc. con distinta composición química, que varía sus propiedades terapéuticas.

Es una pequeña planta herbácea cuyo fruto es una baya roja. En fitoterapia se utilizan las raíces de plantas tras 4 ó 6 años de cultivo y que pueden ser blancas (tras la recolección), marrones (desecadas) o rojas (tostadas al vapor y con propiedades más acentuadas). Entre los principios activos destacan: saponósidos (ginsenósidos), glúcidos (maltosa, fructosa, almidón, etc.), vitaminas (C y varias del grupo B), fitoestrógenos, aminoácidos, péptidos, aceite esencial, betacarotenos, minerales (aluminio, sodio, calcio, fósforo, silicio, etc.). Para que el producto sea eficaz, la concentración de ginsenósidos debe ser superior al 4%.

Las propiedades terapéuticas son excesivamente amplias y no todas están reconocidas por la medicina tradicional. Se considera que mejora la resistencia al estrés, reduce el cansancio, da sensación de vitalidad, aumenta la memoria, facilita el aprendizaje y es afrodisíaca. Debe usarse bajo prescripción del especialista.

Se considera que carece de toxicidad aguda, pero el inicio del consumo debe hacerse poco a poco, porque puede causar malestar general. Un exceso provoca nerviosismo, imposibilidad de dormir, náuseas, tensión arterial, urticaria, dolor de estómago y cabeza, tensión muscular y diarrea. En las mujeres, además, dolor de mamas y metrorragias. A largo plazo, se presentan efectos secundarios similares a los de la sobredosis por corticoides.

No debe combinarse con cafeína u otros excitantes, antidepresivos, tratamientos hormonales, antipsicóticos o estimulantes del SNC. No se debe administrar a niños, ni en embarazo y lactancia. No usar en insomnes, enfermos de tiroides, ni en hipertensos o pacientes con trastornos cardíacos porque afecta a la tensión arterial. Por su contenido en fitoestrógenos, las mujeres no deben abusar. Tampoco se debe tomar antes de ir a dormir.